2002年的夏天，对于中国足球而言，是一次无法忘记的历史性转折，那届世界杯，不仅是中国足球首次踏足国际大赛的舞台，也是亚洲球队在世界杯赛场上的一次集体觉醒，这背后的故事，既有激情的燃烧，也有深深的挫折与反思。
那一年的韩日世界杯，中国国家队被分在了死亡之组，由巴西、土耳其和哥斯达黎加三强围剿，尽管小组赛首场便以0-2惨败给巴西，但范志毅的“只要祖国需要，我随时准备上场”的誓言，激发了国人的热血与期待，随后面对实力明显更强的对手，中国队的表现却让人扼腕，0-2负于土耳其，0-4惨败给哥斯达黎加，三场比赛无一胜绩，最终小组赛即遭淘汰，留下了刻骨铭心的“三场零进球”。
那一刻，中国足球遭遇了前所未有的舆论风暴，质疑声、责难声如潮水般涌来，人们开始质疑体制、质疑教练、质疑球员，甚至质疑整个足球运动在中国的未来，正是这种痛苦的反思，催生了改革的决心。
从那以后，中国足球开始全面改革，从青少年培训、职业联赛、裁判制度到管理机制，都进行了深度调整，中超联赛引入外援，本土球员也在逐步提升，国家队也逐渐找到了自己的风格和定位，2004年雅典奥运会预选赛，中国足球队力克香港，成功晋级，虽然未能进军决赛圈，但这无疑为后来的复苏打下了基础。
2002世界杯，虽然中国队小组赛即出局，但那份经历如同一面镜子，让我们看到了中国足球的不足，也看到了希望的曙光，它提醒我们，足球不仅仅是技术和战术，更是一种精神的磨砺，一种民族的象征，中国足球已经走出了低谷，尽管道路依然漫长，但我们有理由相信，未来的世界杯，中国足球定会以更加成熟和坚韧的姿态，再次出现在世界的舞台上。
